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第37話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第38話
酔っ払った彼を部屋に運び込むとき、霧島弥生はかなりの力を使ったが、とうとうバランスを崩して彼の胸に倒れ込んでしまった。その瞬間、宮崎瑛介の中で何かが燃え上がったかのように、彼の大きな手が彼女の細い腰をつかみ、押し倒した。彼の体は細身でありながらも筋肉質で、その重みが彼女にのしかかってきた。アルコールの影響もあったか、霧島弥生は顔を火照らせながらも、彼を押し返そうとした。しかし、彼を押し返そうとした次の瞬間、彼の温かい唇が彼女の唇を覆った。霧島弥生は驚いて身動きが取れなくなり、彼を押し返そうとしたが、すでに彼の熱が彼女の口の中に広がっていた。その瞬間、彼女の脳は何かに圧倒され、体は動かなくなった。彼女が我に返ったときには、すでに彼に応じていた。そんな彼女の反応を見た宮崎瑛介は、長い間渇望していたように彼女を強く抱きしめた。その夜、彼女は自分を解放した。翌朝、彼の腕の中で目を覚ますと、彼の顔には深い皺が刻まれ、眉間には緊張が見て取れた。彼は口を開きかけたが、霧島弥生はそれを遮った。「昨夜は二人とも酔っていたし、これはただの事故だよね」その言葉を聞いた宮崎瑛介の黒い瞳には、一瞬異様な感情が浮かんだ。彼は彼女の言葉を繰り返した。「事故？」霧島弥生は頷いた。「そう、ただの事故よ」それは事故でしかなかった。二人の関係はもともと取引であり、もし感情的なつながりが生まれれば、彼たちの現在の関係は壊れてしまうだろう。彼女が別の意図を持っていると思ったら、彼は自分をそばに置かなくなるかもしれない。彼女が「これは事故だ」と言った後、宮崎瑛介の表情は一瞬険しくなった。しばらくして彼は感情を抑え、冷たい声で言った。「女の方が損をするんだ。何か欲しいものはないか？」霧島弥生は軽く冗談めかして言った。「なんで何かをもらわなきゃならないの？私が損をしたとでも思ってるの？大人の男女なんだし、これはただの生理的な欲求よ」その言葉に、宮崎瑛介の顔色はさらに悪くなり、彼は狭い黒い瞳で彼女をじっと見つめた。「ただの生理的な欲求だと？」霧島弥生は肩をすくめて、無関心に言った。「他に何があるの？もし気になるなら、私にお金をくれればいいわ」その日、彼女は宮崎瑛介に、これがまだ取引であることを納得させようとし、彼に対する感情を慎重に隠した。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第39話
病院に到着すると、尾崎由奈は周囲を見回し、怪しげな様子でくなり、小声で霧島弥生に尋ねた。「なんで大きな病院に行かないの？小さな病院だと体に悪影響があるんじゃない？」霧島弥生は淡々と答えた。「大きい病院はだめなの」大きな病院には、宮崎瑛介の祖母と知り合いの人が働いている。前回は自分が妊娠しているとは考えていなかったので、その病院で検査を受けた。今、この問題を処理するためには、その病院には行けない。万が一見つかって、宮崎瑛介の祖母に知られたら……。慎重に進めるために、霧島弥生は小さな病院で処理することにした。尾崎由奈は彼女の代わりに受付で手続きを済ませ、まずは検査を受けることになった。検査の順番を待つ間、二人は椅子に座っていたが、尾崎由奈は時折霧島弥生の方を振り返り、しばらくするとまた彼女を見つめ、数分の間に何度も彼女を見た。霧島弥生はとうとう我慢できなくなった。「どうしてそんなに私を見てるの？」尾崎由奈は目に涙を浮かべていた。「いつからあなたがこんなに冷たくなってしまったのかって考えてたの」その言葉に、霧島弥生は一瞬戸惑った。彼女は冷たくなったのだろうか？「この子は……あなたの子供でもあるのに」その後の言葉は、尾崎由奈が小さな声でつぶやいた。尾崎由奈の言葉に、霧島弥生は触発され、無意識に自分のお腹に手を置いた。そうだ、この子は自分の子供でもある。彼女の心にはまだ未練があり、手放したくない気持ちも強くなったが、それでも彼女には他に方法がないように感じていた。霧島弥生が考え込んでいるのを見て、尾崎由奈はすかさず言った。「弥生ちゃん、あなたもこんなことはしたくないでしょう？他の方法を考えようよ、ね？」「他の方法？」霧島弥生は迷ったような表情を浮かべた。彼女は自分が行き詰まった状況にいるように感じていた。他の道がまだ残されているのだろうか？「そうだよ」尾崎由奈は強く彼女の肩をつかんで言った。「何か方法があるはずよ。弥生ちゃんは誰よりもこの子を手放したくないって分かってる。でも、どうしてもそうせざるを得ない。今はまだ発覚したばかりなんだし、焦らずに考えよう。後で後悔しないためにも、ね？」霧島弥生が頷きかけたその時、検査の呼び出しがかかった。来院したのが早かったため、待っている人は少なかった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第40話
霧島弥生は「たぶん、低血糖のせいだと思う」と言った。「それなら、何か食べ物を買ってくるから、ここで待ってて。すぐに戻るわ」と言って、尾崎由奈はすぐに食べ物を買いに行った。彼女が去った後、霧島弥生は座席に寄りかかり、疲れ切って目を閉じた。頭の中で二つの声がまた争い始めた。「一体何を考えているの？もう決心したはずじゃない？しかも、病院にまで来たのに、まだ迷ってるの？この問題を解決しなければ、ずっと苦しむことになる。忘れないで、彼はもう離婚を提案しているのよ」「離婚を提案されたからって何よ？弥生、あなたはもう大人なのよ。子供を育てる能力がないとでも思ってるの？」「子供を育てるのに、経済力さえあれば十分だと思ってるの？精神的な面はどうなの？心理的な面は？」「もし子供に父親がいないことが心配なら、新しい父親を探せばいいのよ。あなたはまだ若いし、新しい夫を見つけられないなんてことはないでしょ？」低血糖とこれらの二つの声のせいで、霧島弥生は頭が割れそうなほど痛み始めた。そのとき、突然、驚いた声が聞こえてきた。「弥生ちゃん？」「弥生ちゃんですか？」最初はその声がぼんやりとしていて、霧島弥生は聞き間違えたのだと思った。しかし、その声は次第に明瞭になり、彼女は目を開けて声のする方を見た。40歳くらいの女性がそこに立っていて、疑わしげに彼女を見つめていた。霧島弥生は数秒かけて、その女性が誰であるかを理解した。その顔をはっきりと見た瞬間、彼女の顔色は変わり、体の痛みは消えたように感じた。彼女は姿勢を正して座り直した。「弥生ちゃんだよね」その女性は、知り合いに会ったことを喜び、親しげに霧島弥生に挨拶してきた。「さっき遠くから見たとき、あなたに似ていると思ったけど、見間違いだと思ったの。まさか本当にあなたがここにいるなんて、どうしてここにいるの？」霧島弥生は笑顔を作ることができなかった。彼女は知り合いに会うのが怖かったため、この小さな病院に来たのだ。しかし、なぜ知り合いに会ってしまうのだろうか？しかも、その相手は普段から宮崎瑛介の母親と一緒にいることが多い大田麻由子だった。しかし、すでに彼女絵を避けることはできないため、霧島弥生は冷静に対処することにした。「こんにちは。友達の検査に付き添ってきました
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第41話
そう大田麻由子が言い終わる前に、後ろの診察室から突然、見覚えのある人影が現れた。「ママ」幼さの残る声が響くと同時に、大田麻由子の得意げで辛辣な表情が一変した。霧島弥生はその声の方を見た。一目でそれが大田麻由子の娘、荒井古奈であることが分かった。彼女は検査結果の書類を手にしており、顔色も唇の色も非常に青白く、体調があまり良くないように見えた。霧島弥生が状況を理解する前に、大田麻由子はすぐに霧島弥生を嘲笑していた態度を変え、娘を連れてその場を去った。彼女の急いだ足音から、霧島弥生はおおよその状況を察することができた。しかし、霧島弥生は他人の私事に首を突っ込むつもりはなかったので、特に気に留めることはなかった。しばらくして、大田麻由子が一人で戻ってきた。彼女の表情は先ほどとは異なり、皮肉が含まれていた。「霧島さん、あなたが賢い人なら、言ってはいけないこともあるってわかるわよね」霧島弥生は彼女が再び戻ってくることを予測していた。彼女は微かに笑い、首の周りの髪を軽く撫でながら、静かに言った。「私が賢いかどうかは、私の今後の生活がどれだけ順調になるかによります。もし誰かが私の生活に支障をきたすなら、それは私の精神状態に悪影響を与えるのと同じです。精神状態が乱れると、私が何を口にするかなんてわかりませんよ」この病院に来る理由はみんな察しがついている。その言葉を聞くと、大田麻由子の精緻な顔立ちが歪んだ。「私を脅迫するつもり？」「そんなつもりはありません。ただの取引です」大田麻由子は歯を食いしばりながら彼女を睨みつけた。「あなたの問題は、うちの娘の問題よりもずっと大きいわ」「そうですか？」霧島弥生は軽い口調で言った。「本当にそうですか？私の記憶が正しければ、娘さんはまだ大学に入学していないでしょう？」この一言は、大田麻由子の急所を突いた。大田麻由子は霧島弥生を前にして、その美しい顔を引き裂いてやりたいほど怒りが爆発しそうだった。最初は、霧島弥生の大きな秘密を知ったと思い、この情報で宮崎家を揺るがすことができると思っていた。彼女は以前から宮崎瑛介の母親が気に入らなかった。なぜ彼女が自分よりもすべてにおいて優れているのか？しかし、娘の荒井古奈が現れたことで、彼女の計画は台無しになってしまった。霧島
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第42話
彼女はすでに傷ついているのだから、霧島弥生は決して彼女たちに二度目の傷害を与えるつもりはなかった。それからまもなく、尾崎由奈が戻ってきた。「サンドイッチとカフェラテ、それから甘いものも買ってきたわ。コンビニはあまり選べるものがなかったけど、とりあえずこれで」尾崎由奈はそう言いながら、袋を開け、彼女に手渡した。「さあ、早く食べて。お腹を空かせたままじゃダメよ」霧島弥生は尾崎由奈を見つめ、その目には温かい笑顔が浮かんでいた。「ありがとう」ある意味、尾崎由奈は彼女にとって母親以上に心配してくれる存在だった。「ありがとうなんて言わないで！」案の定、尾崎由奈は彼女を一瞥し、「私たちの関係で感謝なんて必要ないでしょ？むしろ私が感謝しなきゃいけないくらいよ。だって、あのときあなたがいなかったら、私は大学にも行けなかったかもしれないんだから」霧島弥生は微笑んで、言葉を返さなかった。彼女と尾崎由奈は高校時代に出会い、すぐに意気投合して仲良くなった。そして大学でも同じ学校に進学した。本当に運命的だった。しかし、その夏休み、尾崎由奈の父親が突然ギャンブルに没頭し、莫大な借金を抱えてしまった。取り立て屋が家に押し寄せ、尾崎由奈は大学を諦め、働いて借金を返そうと考えていた。そのことを知った霧島弥生は、彼女の借金を肩代わりし、彼女を学校に通い続けられるよう手配した。その出来事を思い出していると、尾崎由奈もまた思い出に浸っているようだった。そして、我に返ると尾崎由奈は霧島弥生に言った。「あのときのこと、本当に感謝してるの。もしあなたがいなかったら、私は今どこにいるかわからない。取り立て屋に追い詰められていたかもしれない。だから、あなたは私の姉妹のような存在であり、恩人でもあるの。この恩は一生忘れないわ」普通なら、彼女の感謝の言葉を聞いて嬉しく思うべきだった。しかし、「一生忘れない」という言葉を聞いた瞬間、霧島弥生は宮崎瑛介のことを思い出してしまった。彼もまた、尾崎由奈のように江口奈々を一生忘れないのだろうか。そう考えると、霧島弥生は尾崎由奈を見つめて質問した。「もし私が男だったら、私と結婚する？」尾崎由奈は彼女の質問の真意に気づかず、すぐに答えた。「何言ってるの？もちろん結婚するわよ。もし弥生ちゃんが男だったら、絶対
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第43話
霧島弥生には食欲がなかったが、尾崎由奈の促しにより、彼女は何とかカフェラテを飲み終え、サンドイッチを何口か食べた。尾崎由奈は彼女がこれ以上食べられないことを分かって、無理強いはしなかった。彼女は片付けを終え、再び席に戻ってきた。「どう？少しは良くなった？」「うん」尾崎由奈は軽く咳をし、試すように言った。「それじゃあ、今日は帰ろうか？」霧島弥生は何も言わなかった。尾崎由奈は彼女の手を握り、決然とした声で言った。「行こう」「うん……」霧島弥生はまるで霧の中に迷い込んだような状態で、どちらの決断を下すにしても、誰かに背中を押してもらう必要があると感じていた。彼女は立ち上がり、尾崎由奈と一緒に病院を出た。交差点を曲がったところで、霧島弥生はある声を耳にした。「でも、お母さん、私は彼のこと好きなの」少女の声は悲しげだった。「黙りなさい！」それに応じるのは、怒りと辛辣さを含んだ女性の声だった。「何を言ってるの？あなたをこんな風に育てた覚えはないわ。彼に騙されたってわかってないの？」「お母さん……」「今回の件が終わったら、もう彼と付き合わないで。あんな貧乏人、あなたと釣り合わないわよ。そんな人と関わってるなんて知られたら、将来、いい相手なんて見つからないわよ」女性の厳しい言葉に、少女は黙り込み、前髪は目を覆っていた。霧島弥生はその光景を一瞥した後、視線を戻した。尾崎由奈もその場面を見たようで、病院を出るとため息をつきながら言った。「あの女の子、まだ学生のように見えたわ。なんてバカなんだろう」霧島弥生は何も言わなかった。その時、彼女の携帯が震えた。その音を聞いて、尾崎由奈はすぐに近づき、「電話が鳴ってるわ。瑛介からの電話じゃない？もしかして、彼、後悔してるんじゃない？」しかし、画面に表示されたのは見知らぬ番号だった。尾崎由奈は尋ねた。「誰？」なぜか霧島弥生はこの見知らぬ番号に、何か予感を感じた。彼女は数秒間迷った後、電話を取った。「霧島弥生さんですか？」少しぶっきらぼうな女性の声が電話の向こうから聞こえた。この声には霧島弥生に覚えがなかった。「どなたですか？」「私は江口奈々の友人です。話したいことがあるので、あなたに会いたいと思っています。住所は後で送ります」そう言っ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第44話
霧島弥生は彼女が宮崎瑛介を罵る言葉を聞いた時、宮崎瑛介の代わりに弁解しようとしたが、言葉が喉まで出かかったところで、彼女は言葉が出てこないことに気付いた。口を開いても、何も言えない自分に気付いた。弁解するべきなのか？ 事実は彼女の目の前にあって、もう弁解する必要などないと感じた。そう思いながら、霧島弥生は目を伏せ、黙り込んだ。しかし、尾崎由奈はすでに彼女のために決断を下していた。「行かないで。向こうが弥生ちゃんに会いたいなら、向こうからこちらに来るべきよ。何で電話一本と住所を送っただけで、あなたから出向かなきゃならないの？」尾崎由奈が怒り心頭でいるのを見て、霧島弥生は逆に彼女をなだめようとした。「うん、行くつもりはないから、もう怒らないで」「怒ってるんじゃなくて、あなたのことが心配なのよ」尾崎由奈は悔しそうに言い、ふと何かを思い出したかのように目を細めて言った。「江口奈々が友達を使ってあなたに接触させたってことは、彼女は焦ってるんじゃない？あなたが子供を産んで宮崎瑛介と上手くいくことを恐れてるんだろうね。彼女もきっと自分に十分な自信がないんだわ」霧島弥生は携帯をしまい、そのメッセージには返事をしなかった。尾崎由奈が止めなくても、彼女はその約束に応じるつもりはなかった。これは彼女と宮崎瑛介の間の問題であり、他の誰とも関係がない。江口奈々の友人や、江口奈々自身も関わるべきではない。尾崎由奈と別れた後、霧島弥生は家に帰った。有給をとったため、時間もたっぷりあったので、この数日間を利用して、自分の気持ちを整理し、何をしたいのかを考えるつもりだった。......市中心のカフェで江口奈々はコーヒーカップを手に取り、一口飲もうとしたが、また急にカップを置き、目の前の友人を見上げた。「彼女、本当に来ないのかしら？」友人は軽蔑したように笑い、「彼女が来ないわけないわ。自分で問題を解決しようとしている限り、怖がっているに違いないわ。私たちはここで安心して待てばいい。彼女が近づいてきたら、あなたは一旦後ろに引っ込んで、しばらくは姿を見せないで」友人が策略を練る中、江口奈々は自分の唇を軽く噛み、「どう話すつもりなの？この件、彼女も自分で決めたわけじゃないと思う。だから、話すときは少し優しくしてあげて。もし彼女が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第45話
江口奈々はあの日、宮崎瑛介の携帯電話からあのメッセージを削除して以来、心がずっと落ち着かないでいた。霧島弥生がわざわざメッセージで宮崎瑛介に伝えたのは、おそらく直接この妊娠を言い出す勇気がなかったからだろうと、彼女は推測していた。だが、それでも二人に何か起こるんじゃないかと心配だったため、その日のうちに宮崎瑛介を誘い出そうとした。しかし、宮崎瑛介はその晩、残業で出かけられないと言った。とはいえ、江口奈々は心配で、彼と一緒に会社で残業し、仕事が終わると彼を引き連れて友人たちとの集まりに行った。宮崎瑛介はそこで飲み過ぎて意識を失ってしまった。その間、彼女は霧島弥生に電話をかけたが、彼女はその電話の声が宮崎瑛介ではなく江口奈々だったことに不機嫌そうに電話を切った。この反応に江口奈々は内心ほくそ笑んだ。霧島弥生の態度は、彼女がすでに宮崎瑛介対して失望し始めていることを示していた。江口奈々は、宮崎瑛介が彼女に中絶を指示したことをほのめかし、補償を申し出れば、霧島弥生は諦めるだろうと考えていた。しかし、江口奈々は直接話をすることを避けた。将来的に宮崎瑛介がその事実を知ったとき、その罪が自分に問われるのを避けるためだ。そこで、江口奈々は友人たちにそれとなく話を振り、彼女たちが代わりに話を進めるようにした。友人たちはこの提案を受け入れた。しかし、予想外にも霧島弥生は現れなかった。江口奈々は内心で焦り始めた。霧島弥生は本気でこの子供を盾に宮崎瑛介を脅そうとしているのか？江口奈々はこの子供が宮崎瑛介の自分への気持ちを変えるとは思っていなかったが、念のため、早めに手を打つ必要があると感じた。そう考えた江口奈々は口を開いた。「彼女が来ないなら、こちらから会いに行くこともできるわ」「会いに行く？彼女がこんなことをしたのに、なぜこちらから会いに行かなきゃならないの？」「そうよ。こんな恥知らずな女に、こっちから出向く必要なんてないわ」江口奈々は困惑したように笑みを浮かべた。「でも、問題を解決しないといけない」友人たちは江口奈々の笑顔が不自然なことに気づき、渋々同意した。「まあ、いいわ。じゃあ、彼女のところに行きましょう」－霧島弥生は家に戻ると、自分の部屋にこもった。宮崎瑛介は仕事に出かけていたので、家には彼女しかいなかった。しば
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第655話
瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
